Всевеликое войско Донское - центральное военно-политическое образование донских казаков - организационно оформилось  к 30-м гг. XVII в., хотя первые упоминания о донских казаках относятся  к сер. XVI в. и связываются с именем донского атамана Сары-Азмана. Просуществовало до 20-х гг. XX в. Столица- вначале Черкасский городок в дельте Дона, а с 1805 года - г. Новочеркасск.

Структура Войска: войсковой круг (общая сходка всех находящихся в донском центре казаков), войсковой атаман, войсковые есаулы и пр. Войсковой круг, помимо политических функций, занимался  сбором информации о противнике (турках, татарах), планировал военные предприятия.  Хозяйственные занятия: скотоводство, охота, рыболовство, с XVIII в. - земледелие. Этнический состав: русские, татары, турки, литовцы, украинцы, калмыки. Религиозное мировоззрение: поликонфессиональность.

До начала царствования Михаила Романова казаки Дона были независимы от России и отношения с ними носили в целом нерегулярный характер. С 1629 г. вся официальная переписка Москвы с ними велась через Посольский  приказ на имя Войска Донского и его атаманов. До конца XVII в. существовало два вида военной деятельности казаков: степные и морские походы, приносившие значительную прибыль казачьим отрядам. Воинская доблесть казачества побуждала правительство искать пути для привлечения их на свою сторону и для своих целей- на "службу" (охрана восточной  и южной границы, сбор информации, передача царских грамот, сопровождение посольств). Основные объекты нападений донских казаков в XVII в. –Азов, Малые ногаи, Крым, побережье Турции. Крупные военные операции казачества относятся к 30-60-м гг. XVII в.: "Азовское сидение" (1637-1642), поход на Крым и Предкавказье (1648-1649), захват Таманского полуострова (1654).

В 1660–е гг. внешние условия жизни донских казаков резко меняются. Прекращение морских походов и крушение традиции постоянных походов "за зипунами"  приводит к началу долгой трансформации донского казачества в особое служилое сословие русского общества. Этот процесс сопровождается частыми смутами на Дону, включая Разинское выступление (1667-1671), движение донских старообрядцев и Булавинское  восстание. Итогом этих движений стала отмена Петром I с 1709 г. выборности войсковых атаманов, а с 1721 г. войско Донское было переведено на положение иррегулярного и подчинено Военной коллегии. Были ликвидированы войсковая изба и  совет старейшин при атамане.Преемники, следуя курсом Петра I, неуклонно его ужесточали. 14 февраля 1775 г. Екатерина II  утвердила  Азовскую губернию, с причислением к ней войска Донского. С этого момента заканчивается  автономия Войска Донского, оно стало субъектом системы имперского   управления,   к      которому    применялись все общегражданские законы.В 1786 г. была утверждена карта Войска Донского и закрепление за ним земли. В 1801 г.  в казачьих полках всего войска была установлена единая форма. В 1802 г. Войско Донское разделилось на 9 округов.

Донские казаки активно участвовали в войнах начала XIX в. Под командованием М.И. Кутузова они сражались против Наполеноа  в Австрии, участвовали в битвах при Шенграбене и Аустерлице. На войну с французами  в 1806-1807 гг. Платов привел 13 донских казачьих полков. В войне  России со Швецией 1808-1809 гг. принимали участие  два казачьих полка. В войне с Турцией с 1806-1812 гг. участвовало  7 донских полков. В Отечественной войне 1812 г. Войско Донское выставило 50 казачьих полков. Был создан Казачий корпус под командованием Платова. В заграничном походе русской армии в 1813-1814 гг. донские полки действовали  в составе корпусов как ударные  отряды. 18 марта 1813 г. казаки участвовали в штурме Парижа.

В 1827 г. был учрежден институт атамана всех казачьих войск. Это звание присваивалось наследнику престола. Все войсковые атаманы, в том числе и донской, считались его заместителями и носили  до 1917 г. звание войсковых наказных атаманов. При Николае I в 1829 г. войсковой казачий атаман получил по военно-судебным делам права командира отдельного корпуса. В 1833 г. при нем был учрежден пост начальника штаба.